Converse, a százéves amerikai ikon

Mr. Converse eltanyázik

A harmincas évei végén járó Marquis Mills Converse, aki korábban egy cipőgyártó cég menedzsereként dolgozott, 1908 februárjában döntött úgy, hogy megalapítja a Converse Rubber Shoe Companyt. Erre egész egyszerűen az vitte rá, hogy – egy számára nem is olyan szép napon – megcsúszott és sikerült egy hatalmasat zakóznia egy lépcsőn. Talán ha gumiból lett volna a talpa, akkor nem töri össze magát és akkor nincsen ma Converse All-Star csuka sem; ezt már sosem fogjuk megtudni.

A lényeg, hogy a cég Massachusets állam egy kisvárosában, Maldenben indult útnak és két év múlva már napi négyezer darab cipőt gyártottak, az igény tehát megvolt rájuk. Marquis Converse jó érzékkel a sportban kereste a cipők helyét, 1915-ben piacra is dobott egy vászonból készült teniszcipőt, amely megduplázta forgalmat.

 

Kosárlabda, a fiatal sport

A cég életében hatalmas fordulópont volt az 1917-es esztendő, ekkor mutatták be az All-Star nevű, kifejezetten kosárlabdázáshoz kifejlesztett cipőt, ami azonnal népszerű lett a még fiatalnak számító sport játékosai körében. Pár évvel később, 1921-ben újabb fontos mérföldkőhöz érkezett a cég, amikor Charles H. “Chuck” Taylor, profi kosaras is melléjük állt. A róla szóló könyvben úgy nyilatkozik, hogy először nem is őt kereste meg Marquis Converse, hanem egy másik játékost, aki nem élt azzal a lehetőséggel, hogy “havi ötven dollárért besétáljon néhány sportszereket áruló boltba és szóljon egy-két jó szót a cipők érdekében”. Taylor viszont lecsapott a lehetőségre, majd ezután fél életét a kosárcipőnek és a sportnak szentelte, ettől a momentumtól kezdve lényegében szponzorált játékos lett. Az All-Star pecsétre az aláírása először 1923-ban került rá, és a mai napig ott is van. Ötletei alapján számos fejlesztésen esett át a kosárcipő. A sport és a vele teljesen egybeforrt cég nagykövete lett, munkáját egészen élete végéig, 1969-ig teljes szívvel folytatta.

Tündöklés és bukás

A Converse nem állt meg a kosárlabdánál, számos sportot támogatott. A tollaslabdában és a teniszben is több híres sportolót elláttak cipővel, Jimmy Connors teniszező volt az egyik leghíresebb szponzoráltjuk a ’30-as években. A világháború alatt az amerikai hadsereget látták el ruházattal és védőfelszereléssel. A ’70-es évekre az All-Star ikonná fejlődött a cipők között, az amerikai sportcipő piacon szinte monopol helyzetben volt, az NBA hivatalos cipőjét ők adták és a piac 80%-a az övék volt.

Ekkor viszont váratlanul felbukkantak a vetélytársak. A Puma, az Adidas és a Nike is betört a piacra radikális cipőkkel, majd néhány évvel később a Reebok is megjelent, a Converse pedig nem tudta velük tartani a lépést és elindult a lejtőn. A piaci részesedés nagy részének elvesztése és a folyamatos béna döntések a 2001-es csődig juttatták a céget. Persze Amerika szinte elsőszámú sportszergyártója nem tűnhet el a süllyesztőben csak úgy, jött is a segítség a Footwear Acquisitions-től, és a lelkes csapat feltámasztotta poraiból a Converse-t, ami odáig vezetett, hogy 2003-ban a Nike felvásárolta a céget, 305 millió dollárért. Azóta megtalálta helyét a piacon és stabil fejlődésnek indult.

Converse Chuck Taylor All-Star, Amerika ikonja

A valaha gyártott legnépszerűbb sportcipő a történelemben a Converse tornacipője. Elképesztő, hogy az amerikaiak 60%-ának van vagy volt valamikor egy ilyenje. Eredetileg barna vászonból készült, majd pár évvel később fekete vászon, esetleg bőr felsőrésszel gyártották. Az 1936-os olimpiára bemutattak egy új, fehér verziót is. Chuck Taylor egyébként a világháború alatt beállt a hadseregbe és naponta edzette a katonákat, ezzel is megturbózva a morált. Bizonyára kitaláltátok, hogy a tornák alkalmával milyen cipőt viseltek a harcolni vágyó hazafiak – hát persze, hogy Converse-t, ami a hivatalos cipője lett a hadseregnek.

A második világháború után az addigi fekete gumitalp helyett fehérrel kezdték árulni, a fekete vászon felsőrésszel még sportosabbnak hatott a cipő, amely szinte minden komoly és kevésbé komoly kosaras lábán ott figyelt. A “magasszárútlanított” félcipő verzió 1957-től kapható, a sportcipőnek mintegy utcai alternatívájaként dobták piacra. Később a sportban betöltött főszerepét ugyan elvesztette az All-Star cipő, de köszönhetően annak, hogy rengetegféle színben, mintával és anyaggal készítik, a mai napig hihetetlenül népszerű.

Converse, de nem Chuck

Természetesen nem csak az ikonnak számító All-Start gyártották a száz év során, voltak még rajta kívül is sikeres sportcipők, habár egyiknek sem sikerült túl nagy népszerűségre szert tennie.

Különleges verziók

Rengeteg különleges verziója készült a “Chuck”-nak. A Dc Comics képregény kiadó, a The Ramones, a Metallica, a The Clash, a Nirvana, a Gorillaz, Ozzy Osbourne, Jimmy Hendrix vagy Sailor Jerry tetováló művész csak néhány név azok közül, akik különleges grafikával ellátott cipőt kaptak.

Egy igazi klasszikus

Mi lehet az All-Star sikerének a titka? Hogy tudott fennmaradni majdnem egy évszázadot szinte változatlan formában? Talán mert az amerikai álmot látták benne oly sokan: generációk nőttek fel miközben ebben a cipőben nyertek kiscsapatok a nagyok ellen, ezt viselte Elvis Presley, hatására köré épült a rock’n roll mozgalom, és még Kurt Cobain is az All-Starjában lett világhírű, hogy csak a legfontosabbakat említsem. Ezernyi sztár viselte, mert ez a cipő azt mondja viselőjéről, hogy ő is ugyanolyan ember mint bárki más. Indulása óta nyolcszázmillió darabot adtak el belőle, és a negyvenes évek óta formája lényegében egy cseppet sem változott. A divat világában biztosan nem létezik még egy ilyen ikon.

Zárásként pedig egy idézetünk maradt, a múlt század elejéről, Mr. Converse-től: “Cégünket 1908-ban alapítottuk abban a hitben, hogy komoly igény lesz a gumitalpú cipőkre egy olyan gyártótól, amelyik elég szabad ahhoz, hogy ne kövesse lehunyt szemmel az iparág többi versenyzőjét.”

Szerencsére volt és van rá igény. És nagyon úgy tűnik, hogy mindaddig lesz is, amíg az emberek használják a lábukat.