A mindössze néhány éve létező tudományág lényege, hogy az agyba juttatott fényérzékeny fehérjék (úgynevezett opszinok) hatására az idegek is fényérzékennyé válnak, így különböző színű fényekkel irányítani lehet őket.

A mostani kísérletben a Stanford Egyetem Bio-X laboratóriumának tudósai kedvenc háziállatukkal, vagyis patkányokkal kísérleteztek: a kutatóknak különböző színű fények segítéségével sikerült növelni vagy csökkenteni az állatok fájdalomérzetét, amit így akár teljesen ki is tudtak kapcsolni. A felfedezés óriási áttörést jelenthet az orvostudományban, hiszen a módszer több (száz) millió krónikus fájdalommal küszködő ember életében hozhatna gyökeres változást.

Ahogy az a nagy felfedezéseknél lenni szokott, a kutatók teljesen véletlenül találtak rá a módszerre: eredetileg a patkányok izmainak mozgatásáért felelős agyi központot akarták manipulálni az opszinokkal, amikor rájöttek, hogy a fehérjék a fájdalomérzetért felelős központra is hatással vannak.

Az optogenetika az elmúlt időszakban elképesztő gyorsasággal fejlődik, a kutatóknak alig néhány hónappal ezelőtt már az éhségérzetért felelős idegközpontot is sikerült irányításuk alá vonni. A szakértők szerint az új tudományág az ideggyógyászattól a pszichológiáig rengeteg szakterületre lesz hatással, és alkalmazásával olyan súlyos betegségeket is lehet majd gyógyítani, mint az alkoholizmus vagy az agyi megbetegedések, de a lehetőségek száma szinte végtelen.