A NASA adatai szerint jelenleg több mint 16000, tíz centiméternél nagyobb átmérőjű objektum kering a bolygóközi térben. Méret szempontjából a kisebb eszközöktől, szerszámoktól, vagy például egy 2006-os űrséta alatt elhagyott Kodak DCS 760 fényképezőgéptől egészen a kisbusz méretű rakétahajtómű darabokig terjed a skála, melyek akár 36000 km/h óra sebességgel száguldva ütköznek egymásnak további több ezer darabra törve és így hatványozva az űrhulladék számát, nap mint nap. De sokkal nagyobb a gond, ha ezek a darabkák működő műholdakat, vagy épp űrállomásokat tesznek tönre, vagy akár semmisítenek meg. Nem lenne jobb egy kicsit kitakarítani?
Dehogynem. És ezt a svájci kutatók is jól látják, azonban a dologban az a bibi, hogy nem épp olcsó mulatság az űrhajókázás. Vagy felküldenek egy trilliárdos költségvetésből épült hatalmas takarító hajót és imádkoznak, hogy ne találkozzon egy villámgyors kóbor franciakulccsal, vagy épp minimális szinten tartják a méretet és a költségeket, már amennyire a jelenlegi projekt aprónak mondható 10 millió svájci Frankos költségvetése annak mondható. A Lausanne-i Szövetségi Politechnikai Iskola Clean Space One névre hallgató űrrobotja egy 30 x 10 x 10 centis doboz lesz polipszerű csápokkal, amivel megragad egy apróbb hulladékot, majd azzal a lendülettel bukórepülésbe kezd, hogy a légkörbe érve, 1000 fokon együtt égjen el nemkívánatos „utasával”. Teszi mindezt úgy, hogy mindeközben ugyanzzal többtízezer km/h-ás sebességgel száguld, mint a tőbbi űrkamikáze, csak neki még el is kell egyet közülük kapnia, miközben az még pörög több ezer fordulattal másodpercenként.
Ha az ember kis fejszámolásba kezd, akkor rögtön elszörnyed, hogy egy ilyen takarítógép kifejlesztése 10 millió frankba kerül és ugye több ezer darab kell majd belőle, hogy legalább az apró, 10 cm körüli hulladékkal elbánjon. Ám a jelenlegi projekt azért ilyen drága, mert ez lesz az első ilyen hajó és az egyetem, illetve a résztvevő állami és egyéb szervezetek terve szerint később úgy árulnák az űrtisztítókat, mint az otthon összerakható hobbiautókat, így a költségek radikálisan csökkenhetnek. Ráadásul a kb. öt éven belül elkészült Clean Space One utódját már nem egyszerhasználatosra tervezik, így a földre visszahozott és esetenként értékes alkatrészeket, nyersanyagokat tartalmazó űrszemetet újrahasznosíthatják majd.