Lehet, hogy azt gondolnád, az önvezető autó csak mostanában kezdte foglalkoztatni az autógyártókat, pedig már fél évszázaddal ezelőtt is kísérleteztek sofőr nélküli prototípussal. Az elsőt a Continental építette egy Mercedesből.
Most úgy tűnik, hogy az önvezető autók kora a küszöbön van, de már fél évszázaddal ezelőtt is arról számoltak be az újságok, hogy ez a jövő. A Continental nem is elsősorban kényelmi vagy biztonsági céllal kezdett a sofőr nélküli járművel foglalkozni, hanem azért, hogy programozott körülmények között tesztelhessenek gumiabroncsokat. 1968. szeptember 11-én aztán a szemlélők legnagyobb megdöbbenésére tényleg vezető nélkül kezdett körözni egy Mercedes a cég új tesztpályáján.
A járművet az útfelületen elhelyezett vezeték irányította.
Az autóba beépített elektronikus rendszer észlelte, hogy a pályán halad-e a jármű, és automatikusan ennek megfelelően igazította a kormányt. „Úgy is mondhatjuk, hogy egy vezeték által vezetett autó volt ez" – jegyezte meg a most 78 éves Hans-Jürgen Meyer, aki ötven éve fiatal mérnökként az objektív gumitesztekhez szükséges mérési módszer kifejlesztéséért felelt.
Az automata váltós Mercedes-Benz 250-be a mérnökök számos extra készüléket szereltek be,
többek között elektromechanikus kormányt és fojtószelep szabályozót, valamint a mérések közvetítésére szolgáló rádiórendszert, ami abban az időben csúcstechnológiának számított. Az ütközőkbe különféle antennákat helyeztek el, míg a vezérlő elektronika és az elektropneumatikus fékrendszer a csomagtartóban kapott helyet.
Az autóhoz kapcsolt vezetéken keresztül a tesztpálya mellett elhelyezett vezérlő állomás parancsokat küldött az autó részére, hogy mikor fékezzen, gyorsítson, vagy dudáljon.
A teljesen új tesztrendszer egyik nagy előnye az volt, hogy ezzel sikerült kiiktatni a mérések pontosságát egyébként jelentős mértékben befolyásoló emberi tényezőt. A gumiabroncsoknak ugyanis már akkor is egyre több követelménynek kellett megfelelniük, ehhez kellett a pontosabb mérésrendszer.
A projekt során a mérnököknek volt néhány emlékezetes kalandjuk.
Az elején például még éjszaka is végeztek tesztköröket, hogy hatékonyabban használják ki a fejlesztést. A felügyelő mérnök látta, ahogy a fényszórók újra és újra megjelennek, majd eltűnnek. Sokszor azonban az autó csak nem akart jönni, ami azt jelentette, hogy elvesztette a vezetéket, és automatikusan megállt. Ez a fajta biztonsági lépés végső soron a mai félig önvezető autókban is megvan.
A Continental időközben nagy erőkkel fejleszti a jövő technológiáit, közte az önvezető autókét is, miközben az 1967-ben megnyitott Contidrom tesztpályán már 1,3 millió abroncsot is teszteltek.
Az erre a célra kitalált állólámpás Mercedes több módosítás és több ezer tesztkör után végül 1974-ig szolgált a cégnél,
most egykori mérnökeivel együtt tért vissza egy hozzá hasonló típus az ötven évvel ezelőtti bemutató helyszínére, hogy láthassuk, mennyit fejlődött a technika ezen a téren is.
