A New Horizonstól kapott jelek megerősítik, hogy a NASA űrszondája átrepült a Naprendszer eddig vizsgált legtávolabbi égitestje, a 2014 MU69 jelű – nem hivatalosan Ultima Thule nevű – aszteroida felett kedd hajnalban.
A NASA tudósai szerint a New Horizons egészséges állapotban van órákkal az után, hogy 4729 napig tartó út végén áthaladt a Kuiper-övben található jeges bolygókezdemény fölött, amely 6,5 milliárd kilométerre van a Földtől. A jeleket a NASA űrkommunikációs hálózatának Madridban lévő antennái fogták, az első rádióüzenetek az űrszonda állapotáról is küldtek adatokat.
Alan Stern, a tudományos misszió igazgatója elmondta, hogy az űrszonda minden műszere pontosan működik, és megérkeztek az első felvételek is az Ultima Thuléről, amelyeket még az átrepülés előtt készített a New Horizons.
Ezek megerősítették, hogy az aszteroida egy mogyoró formához hasonló, nyújtott alakú, felső része keskenyebb, mint az alsó. A tudósok azt sem zárják ki, hogy esetleg két egymás melletti égitestről van szó.
Emily Lakdawalla on Twitter
The shape of MU69. It is about 35 by 15 kilometers. Still don't know if it's 2 separate objects or one merged one.
A New Horizons 3540 kilométerre közelítette meg az aszteroidát, számítások szerint az űrszonda sebessége az Ultima Thuléhoz viszonyítva másodpercenként mintegy 11 kilométer lehetett.
A tudósok nem ismerik az égitest pontos méretét, becsléseik szerint százszor kisebb, mint a Plútó, amelynek az átmérője mintegy 2400 kilométer.
Az aszteroida körül fagypont alatti a hőmérséklet, így a tudósok feltételezik, hogy megőrizte eredeti állapotát. Alan Stern korábban kifejtette, hogy a Naprendszer e Naptól távoli térségének kutatása azért olyan fontos a tudósok számára, mert itt megmaradtak a 4,5 milliárd évvel ezelőtti állapotok. A szonda az Ultima Thule felett elhaladva 900 felvételt készít, amelyek révén várhatóan először sikerül majd megismerni a kisbolygó formáját és összetételét.
És azt tudtad, hogy a Queen asztrofizikából ledoktorált gitárosa egy himnuszt is összedobott a New Horizonsnak?
(forrás: Space.com, NASA, MTI)