Az amerikaiak évek óta serényen dolgoznak rajta, hogy elfogadható szintre csökkentsék az űrprogramjuk költségeit, és úgy tűnik, a megoldás már látótávolságban van: a Northrop Grumman a napokban bemutatta azt a kísérleti űrrepülőt, amely reményeik szerint kiválthatja a jelenlegi, drágább technológiát.
Az Amerikai Védelmi Minisztérium kutatási és fejlesztési részlege (DARPA) által meghirdetett XS–1 kísérleti űrrepülő program résztvevőinek nem kevés kritériumnak kell megfelelniük:
- Az űrsiklónak legalább a hangsebesség tízszeresével kell repülnie
- Tíz napon belül tízszer fel kell tudnia szállni
- Legalább 1800 kilogrammos teherbírással kell rendelkeznie
- A repülés költsége legfeljebb a tizede lehet a jelenlegi költségeknek, tehát maximum ötmillió dollár
- Az űrsiklónak emberi irányítás nélkül kell repülnie
- A hordozórakétának pedig többször felhasználhatónak kell lennie
A Northrop Grumman által a Virgin Galactic-kal (ez Richard Brunson cége) közösen fejlesztett űrrepülő ezen feltételek mindegyikének megfelel, igaz, a megbízást még így sem érezhetik zsebben, hiszen rajtuk kívül a Boeing és a Masten Space Systems is dolgozik hasonló projekten. A DARPA tervei szerint az XS-1 program keretében készülő űrrepülők számos különböző feladatot látnának el a jövőben, így például műholdakat és egyéb objektumokat állíthatnának föld körüli pályára, a többször felhasználható hordozórakétákat pedig más űrügynökségeknek is bérbe adhatnák.
