Meglepő dolgokat észleltek a Neptunuszon.
Egy nemzetközi csillagász kutatócsoport 17 éven át követte nyomon a Neptunusz légkörének hőmérséklet-változásait földi és űrtávcsövekkel, köztük az Európai Déli Obszervatórium Nagyon Nagy Távcsövével (European Southern Observatory’s Very Large Telescope – ESO VLT), hogy aztán arra a meglepő megállapításra jussanak, hogy a megfigyelési időszakban először az egész bolygó hőmérsékletének meglepően erős csökkenését regisztrálták, amit egy erőteljes felmelegedés követett az égitest déli pólusának környékén.
„Váratlan események voltak ezek. Mivel végigészleltük a Neptunusz déli féltekének kora nyarát, azt vártuk, hogy a légkör lassan melegedni fog, nem pedig hűlni”
– mondta a tudományos közlemény vezető szerzője és az Egyesült Királyság Leicesteri Egyetemének posztdoktor kutatója, Michael Roman.
Hogy egy kicsit jobban megértsük ennek jelentőségét, fontos elmondani, hogy...
...a Földhöz hasonlóan a Neptunuszon is váltakoznak az évszakok a bolygó Nap körüli keringése során, ám ezen a távoli égitesten minden egyes évszak nagyjából 40 évig tart – egyetlen Neptunusz-év 165 földi évnek felel meg. A bolygó déli félgömbjén 2005 óta van nyár, a csillagászok pedig tudni szerették volna, hogy miként változik a hőmérséklet a bolygó déli félgömbjének nyári napfordulóját követően.
A kutatók több mint 17 év alatt közel 100 felvételt rögzítettek a bolygóról infravörös tartományban, hogy minden korábbinál részletesebben állapíthassák meg a légköri hőmérséklet-változások trendjeit. Az adatok pedig azt mutatták, hogy
az elmúlt két évtized során a bolygó nagy része a déli nyár beköszönte ellenére is egyre csak hűlt – a Neptunusz légkörének átlaghőmérséklete 2003 és 2018 között 8 °C-kal csökkent.
Minthogy a Neptunusz mintegy 4,5 milliárd km távolságra van tőlünk, és nagyon hideg, az átlaghőmérséklete mindössze mínusz 220 Celsius-fok körül alakul, így a bolygó légkörének hőmérsékletét nem könnyű megmérni. Az effajta vizsgálat pedig csak érzékeny infravörös felvételek révén, a VLT-hez hasonló óriástávcsövekkel lehetséges, amik tisztán képesek észlelni a Neptunuszt. Ez pedig csak az elmúlt mintegy 20 évben vált lehetővé.
A csillagászok meglepve tapasztalták azt is, hogy a déli pólus környéke az elmúlt két év során hirtelen jelentősen felmelegedett. 2018 és 2020 között az átlagos hőmérséklet itt 11 °C-os növekedést mutatott. Noha a Neptunusz meleg poláris örvényéről évek óta tudnak a kutatók, ilyen gyors felmelegedést soha azelőtt nem észleltek a bolygó sarkvidékein.
„Az adataink a teljes évszaknak kevesebb mint a felét fedik csak le, ez idő alatt pedig senki sem várt ilyen erős és gyors változásokat”
– hangsúlyozza a tanulmány társszerzője és az amerikai egyesült államokbeli Kaliforniai Műszaki Egyetem Jet Propulsion Laboratóriumának (JPL/Caltech) tudományos főmunkatársa, Glenn Orton.
A csillagászok egyelőre nem tudják megmagyarázni váratlan megfigyelési eredményeiket.
Elképzelhető, hogy a Neptunusz sztratoszférájának kémiai változásai, esetleg véletlenszerű időjárási események, vagy akár a napfoltciklus áll a jelenségek hátterében. A hőmérséklet-változások okainak megfejtéséhez minden bizonnyal még éveken, évtizedeken keresztül folytatni kell a megfigyelési programot. A jövőbeli még nagyobb távcsövek, mint amilyen az ESO Rendkívül Nagy Távcsöve (Extremely Large Telescope – ELT) is lesz, még részletesebben és pontosabban tudják majd észlelni a bolygó hőmérséklet-változásait, míg a NASA/ESA/CSA James Webb űrtávcsöve a Neptunusz légkörének kémiai összetételét és hőmérsékletét is minden korábbinál pontosabban lesz képes feltérképezni.
(Forrás és fotó: ESO, nyitókép: NASA)
Ez is érdekelhet: